依靠中东石油资本堆出来的金元足球神话，正面临一场前所未有的危机。
据多家英国主流媒体报道，经过多年调查和权衡后，英超针对曼城提出的财务违规案件，据报已经由独立委员会作出裁定：在通常所称的“115项指控”中，曼城被认定其中114项违规成立。
此时此刻，距离德国媒体曝光“曼城财务弊案”的线索已经过去8年。英超联盟经过多年调查后，于2023年正式起诉曼城，案件随后交由依据英超规则成立的独立委员会审理。
从“石油资本崛起”到财务弊案
这个史无前例的案件，要追溯到曼城商业版图迅速扩张的年代。
2008年，阿布扎比王室成员谢赫·曼苏尔旗下的阿布扎比联合集团(ADUG)收购曼城。此后，在巨额资本投入、球星引援以及商业收入快速增长的推动下，曼城从一支英超中上游球队，成长为欧洲最成功、也最具商业价值的足球俱乐部之一。
在中东资本入主后的七个赛季中，曼城从所有者那里获得超过12亿英镑的资金。即便后续财政公平政策出炉，俱乐部仍继续从与实控人关系密切的实体获得巨额赞助资金。
横向比较，在控制权易主前的2007-2008赛季，曼城的商业收入仅为2540万英镑，不到同城对手曼联6400万英镑的一半。十七年后，曼城的商业收入达到3.404亿英镑，超越同时期的曼联(2024-25赛季为3.333亿英镑)。
争议的核心则是：曼城账面上的部分商业收入，究竟是真正的第三方赞助收入，还是来自俱乐部所有者、经过赞助商“包装”后的股东资金。
2018年，德国媒体《明镜周刊》根据内部邮件等资料报道称，曼城涉嫌将来自所有者ADUG的部分资金，通过阿联酋阿提哈德航空以及电信企业Etisalat等赞助商进入俱乐部账目，并将其计作商业赞助收入。
举例而言，在编制俱乐部2012-13赛季的财务账目时，时任曼城首席财务官豪尔赫·丘米利亚斯在一封内部邮件中写道，由于解雇主教练罗伯托·曼奇尼的费用，“为遵守欧足联FFP(财政公平竞赛规则)，本赛季将面临990万英镑的缺口”。
对此，直到今天仍担任曼城CEO的费兰·索里亚诺回复称，如果球队能够赢下当年的足总杯，赞助商合同里的足总杯夺冠奖金就能解决这个问题。
问题在于，当年足总杯决赛中，曼城输给了维冈竞技。
随后各方启动了一项折中方案，由包括阿提哈德航空、总部位于阿布扎比的Aabar Investments投资基金在内的多家赞助商调整其赞助付款，以填补资金缺口。当丘米利亚斯询问，是否可以更改赞助款项的支付日期时，据称城市足球集团董事西蒙·皮尔斯回答道：“当然可以。我们想怎么做都行。”(Of course. We can do what we want.)
自从这些邮件被曝光后，这种“为所欲为”的特权意识几乎成了整个案件的讨论焦点。
2023年2月，经过四年调查，英超正式将案件提交独立委员会。按照最广为流传的“115项”统计口径，其中包括54项未提供准确财务信息(2009-10赛季至2017-18赛季未能提供准确的财务信息)、14项未完整披露球员及教练薪酬(2009-10赛季至2017-18赛季期间未能提供球员和主教练薪酬的准确明细)、5项违反欧足联财务公平规则(2013-14赛季至2017-18赛季期间未能遵守欧足联的规定)、7项违反英超盈利与可持续发展规则(2015-16赛季至2017-18赛季期间违反英超联赛盈利与可持续性规则、以及35项未充分配合英超调查(2018年12月至2023年2月期间未能配合英超联赛的调查)。
独立委员会的正式听证于2024年9月开始，并于当年12月结束。此后裁决迟迟没有公开，直到本周五才传出结果。
这一次，与2020年不一样
对曼城而言，这并不是第一次面对类似指控。
2020年，欧足联曾认定曼城严重违反财务公平规则，决定禁止其参加两个赛季的欧洲俱乐部赛事，并处以3000万欧元罚款。
曼城随后向国际体育仲裁法庭(CAS)上诉并取得重大胜利。CAS取消了欧战禁令，并将罚款降至1000万欧元。法庭当时认定，曼城将股东资金伪装成赞助收入的核心指控证据不足，而部分事项已经超过欧足联五年的追诉期限。不过CAS仍认定曼城没有充分配合欧足联调查。
然而，英超方面的调查存在一个关键区别：相关规则并不存在与欧足联相同的五年追诉期限障碍。
如果媒体披露的裁决最终得到正式文件确认，那么意味着独立委员会对相关证据的判断，与2020年的结果出现了根本区别。
曼城回应：战斗远没有结束
面对周五的消息，曼城俱乐部发表声明称，英超相关程序“仍在进行之中”，仍有“重要环节尚未完成”，整个过程受到严格保密要求约束，因此俱乐部的立场与2023年2月被指控时没有变化。
当地时间周六，曼城主席穆巴拉克更罕见地直接致信球迷，强调俱乐部“证明自身清白的信心和决心与案件开始时一样强烈”，并表示由于法律程序的保密要求，目前仍有大量信息无法向公众披露。
按照英超规则，相关方通常可以在裁决公布后的14天内提出上诉，新成立的三人上诉委员会将重新审理案件。上诉委员会可以维持、推翻或修改原裁决。按照目前报道，曼城几乎肯定会启动这一程序。
最坏情况并不只是罚款
鉴于曼城案的持续时间之长、指控范围之广，俱乐部最终会受到何种处罚完全没有可以参考的案例。
英超规则赋予独立委员会相当广泛的裁量权，其中包括罚款、扣除联赛积分、暂停参赛资格乃至将俱乐部逐出英超。
其中，被逐出英超联赛将意味着曼城失去其成员资格，并将在赛季结束后被降入低级别联赛。这也可能通过极为严厉的扣分处罚实现，实际上等同于将他们降级。
本案也给英超联盟带来了大麻烦。通过裁定曼城违反超过100项规定，英超联赛实际上已与其最大的成员俱乐部之一开战。这也将引发关于财务监管以及联赛能否对旗下最成功的俱乐部(之一)执行规则的深远质疑。
更进一步的麻烦在于，若曼城最终被裁定违规，几乎可以确定英超联赛的其他俱乐部将发起一波诉讼浪潮。据媒体报道，这可能会演变成一场集体诉讼，即其他英超俱乐部联合起来，共同为那些年错失的冠军、欧战资格，甚至保级希望寻求赔偿。
作为参考，在伯恩利近期对埃弗顿的诉讼中，一个委员会裁定伯恩利获得2600万英镑赔偿金，外加900万英镑利息，理由是埃弗顿在2021-22赛季违反PSR影响了伯恩利避免从英超降级的努力。对此，埃弗顿正在提起上诉。
据统计，曼城在涉及本案的时间跨度内共赢得3次英超冠军，包括包括他们在英超时代的首个冠军(2011-12赛季)，以及2013-14赛季和2017-18赛季。另外，他们还赢得1次足总杯和3次联赛杯。
不过据报道，英超圈内很少有人指望曼城的冠军头衔会被剥夺并重新分配。业界普遍预期，即便曼城被判违规股票里面的杠杆，处罚也很可能是面向未来的，而非追溯既往。
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